活性炭具有物理和化學(xué)的吸附功能，物理吸附為范德華吸附，它有可逆性。化學(xué)吸附屬于靜電力的范圍，有化學(xué)反應(yīng)性，吸附后吸附質(zhì)分子和吸附劑表面原子之間有電子傳遞形成吸附化學(xué)健組成表面烙合物，它與原吸附質(zhì)分子相比其結(jié)構(gòu)變化較大，由于吸附鍵的影響，吸附質(zhì)分子有的被撕成原子或自由基而束縛起來。

活性炭不論是物理吸附或化學(xué)吸附，都受其表面積大小和孔徑分布及表面氧化物所影響。一般活性炭都具有表面氧化物。

活性炭表面上的一些自由基是與含氧官能團相關(guān)的，當活性炭高度氧化時，其自由基濃度亦隨之增加。

總之活性炭在其微孔平面層邊緣原子或外露晶格的缺陷移位和斷層各處帶有活波點。在氣相或液相中的某物質(zhì)，與活性炭相接觸時會被吸附結(jié)合于活性炭的活潑點上形成穩(wěn)定的表面氧化物。